Le cuivre, surnommé « le nouveau pétrole » pour son rôle essentiel dans la transition énergétique et les technologies modernes, connaît une flambée de prix sans précédent. Fin mai, le prix du cuivre a atteint des sommets historiques, avec une tonne échangée à plus de 11 100 dollars sur la bourse de New York, et à près de 10 800 dollars à Londres.
Cette tendance haussière est alimentée par une demande croissante dans des domaines allant des véhicules électriques à l’infrastructure énergétique. En 2023, la demande mondiale de cuivre a dépassé les 25 millions de tonnes, selon les données du Comité international du cuivre (ICSG), et devrait encore augmenter de 50 % d’ici 2040 pour soutenir les objectifs de neutralité carbone.
Une Production Artisanale en Expansion mais Précarisée

En RDC, l’exploitation artisanale du cuivre et du cobalt représente une part significative de la production nationale. Depuis 2002, ce secteur a vu une expansion rapide, avec environ 200 000 personnes travaillant dans cette industrie dans la région du Katanga. Actuellement, les exploitants artisanaux contribuent à hauteur de 10 à 20% à la production de cuivre et de cobalt du pays. Cependant, ces mineurs opérant dans des conditions précaires représentent une épine dans le pied pour un secteur minier stratégique.
Le gouvernement congolais a annoncé la mise à disposition de cinq carrés miniers pour les exploitants artisanaux en février 2024, mais cette initiative ne suffit pas à résoudre les problèmes fondamentaux du secteur. En l’absence de sites d’exploitation attribués et de régulations efficaces, les conditions de travail restent dangereuses, avec des risques accrus pour la santé et la sécurité des mineurs. Les méthodes d’extraction manuelles, souvent réalisées sans équipements de protection, augmentent les dangers liés à l’exposition aux radiations et à des conditions de travail extrêmes.
Les Défis d’une Filiale Stratégique : Politique, Économique et Environnemental
La valorisation du secteur minier en RDC est complexe, affectée par divers défis. En 2023, le Chili, premier producteur mondial de cuivre, a connu une baisse de 30 % de la teneur en cuivre des minerais extraits, un phénomène également observable dans les mines congolaises. Cette diminution de la qualité des minerais entraîne une augmentation des coûts d’extraction et des impacts environnementaux, avec une hausse des émissions de gaz à effet de serre et des volumes de déchets miniers.

En outre, la production de cuivre en RDC est entravée par des problèmes d’infrastructure et d’instabilité politique. Par exemple, en 2023, la société minière canadienne First Quantum Minerals a dû mettre fin à l’exploitation de la plus grande mine de cuivre à ciel ouvert d’Amérique centrale en raison de manifestations locales. Cette situation met en lumière les défis auxquels sont confrontées les entreprises minières en régions instables.
Les géants miniers internationaux, tels que BHP, cherchent également à sécuriser les actifs de cuivre à travers des acquisitions, plutôt qu’à investir dans de nouveaux projets miniers en raison des coûts élevés et des risques associés. En 2023, BHP a acquis Anglo American pour accéder à ses actifs de cuivre de classe mondiale, tandis que Nevada Copper Corp, une société américaine, a dû se déclarer en faillite faute de financements suffisants pour son site de Pumpkin Hollow.
Vers une Solution Durable : La Nécessité d’une Réforme Structurante

Pour surmonter ces défis, la RDC doit adopter une approche intégrée qui combine réformes réglementaires, investissements dans les infrastructures et programmes de formation pour les mineurs artisanaux. La création de l’Entreprise Générale du Cobalt (EGC) est un pas dans la bonne direction, mais des actions concrètes sont nécessaires pour garantir une gestion efficace des ressources et une amélioration des conditions de travail.
L’exemple de la mine de cuivre de Collahuasi au Chili, où des investissements de 2,5 milliards de dollars ont été réalisés pour moderniser les installations et améliorer les rendements, montre qu’une gestion proactive et des investissements peuvent porter leurs fruits. En comparaison, la RDC devra intensifier ses efforts pour attirer des investissements dans ses infrastructures minières et améliorer les conditions de travail des exploitants artisanaux.
Un Équilibre Fragile entre Opportunité et Défi
La République Démocratique du Congo se trouve à un carrefour crucial. Le cuivre, dont la demande mondiale ne cesse d’augmenter, représente une opportunité significative pour le développement économique du pays. Cependant, sans une gestion efficace et équitable des ressources, cette opportunité pourrait se transformer en un fardeau. La communauté internationale, les investisseurs et le gouvernement congolais doivent collaborer pour assurer que l’exploitation minière profite réellement aux communautés locales tout en préservant l’environnement. La capacité du pays à transformer ses défis en opportunités déterminera l’avenir du cuivre en RDC, faisant de ce secteur une véritable chance pour un développement durable et équitable.
Par Franck zongwe Lukama