Dans les forêts montagneuses de la République Démocratique du Congo (RDC), un oiseau rare et majestueux, le casque-rouge à crête jaune, a récemment refait surface, suscitant l’excitation des ornithologues du monde entier. Cette espèce, qui avait été considérée comme perdue pour la science depuis plus de 16 ans, a été observée pour la première fois depuis 2007 grâce à une expédition conjointe d’experts américains et congolais.
Michael Harvey, ornithologue et professeur assistant à l’Université du Texas à El Paso, se souvient avec émerveillement de sa première rencontre avec cet oiseau exceptionnel dans les montagnes d’Itombwe. « C’était plus étrange et excitant que je ne l’avais imaginé », confie-t-il, évoquant les moments où il a vu des groupes de casques-rouges à crête jaune glisser à travers la forêt.
L’expédition, qui a eu lieu en décembre 2023, a nécessité des semaines de trek à travers des terrains difficiles, avec pour objectif principal de collecter un échantillon génétique d’une autre espèce rare, le broadbill de Grauer. Cependant, la découverte des casque-rouges a volé la vedette. En pleine brume, Harvey a été frappé par la beauté de ces oiseaux, leurs crêtes jaunes éclatantes contrastant avec leur plumage noir profond.
Cette observation a été une avancée significative pour la recherche ornithologique. Les ornithologues ont également noté que ces oiseaux, auparavant supposés vivre en hauteur dans la canopée, se trouvaient en réalité plus bas, entre un et quinze mètres du sol. Ces nouvelles données contribueront à une meilleure compréhension de cette espèce mystérieuse.
Les défis auxquels est confrontée la région d’Itombwe ne se limitent pas à la recherche scientifique. Ce massif montagneux, riche en biodiversité, est aussi le théâtre de luttes de pouvoir et de conflits armés qui ont longtemps découragé les chercheurs étrangers. Néanmoins, avec une amélioration de la sécurité ces dernières années, des équipes de recherche ont pu accéder à cette région précieuse.
Malheureusement, l’avenir du casque-rouge à crête jaune est menacé par l’exploitation illégale des ressources et le changement climatique. Selon les experts, plus de 90 % de son habitat actuel pourrait devenir inhabitable d’ici 2080. Les chercheurs insistent sur l’importance de protéger cet écosystème fragile et de soutenir les communautés locales pour préserver ce trésor de biodiversité.
L’expédition de 2023 n’est que le début d’un effort plus vaste pour étudier et protéger les oiseaux et la faune d’Itombwe. Les résultats et les observations de l’équipe seront publiés dans un article scientifique, espérant susciter davantage d’intérêt pour la conservation de cette région unique et pour ses habitants, qu’ils soient aviaires ou humains.
Par franck zongwe lukama